خلال العصور المظلمة (450-1000 ميلادي) بعد سقوط روما، حظرت الكنيسة الكاثوليكية العلاج بالروائح واستخدام الزيوت العطرية. وانتشرت ممارسة استخدام الأعشاب والزيوت العطرية لأغراض الشفاء أو العلاج الطبي سرًا، وكان يُعاقب بالموت كل من يُضبط بحوزته هذه المواد. اعتقدت الكنيسة الكاثوليكية أن المرض عقاب من الله، وأن الصلاة والنزيف وحدهما كفيلان بشفاء المرض. استمر هذا الحظر من قِبل الكنيسة لقرون.
ما نسميه اليوم بالعطور طُوِّر في شبه الجزيرة العربية للمساعدة في علاج الجروح أثناء الحروب والنزاعات. وقد أُدخلت هذه العطور إلى أوروبا والمجتمع الغربي من قِبَل الجنود العائدين من الحروب الصليبية (1095-1291م).
إلى جانب الجزيرة العربية، بدأت ثقافات أخرى عديدة باستخدام الزيوت العطرية كعطور مع مرور الزمن. في الواقع، كانت الزيوت العطرية في عصور مختلفة من التاريخ أغلى من الذهب.
طُوِّر أول عطر (أو كولونيا) كحولي عام ١٧٠٠ في مدينة كولونيا الفرنسية بألمانيا. وسُميَّ "٤٧١١" اسمًا مثيرًا للاهتمام. قد تتساءل: لماذا يُطلق عليه رقم؟ الإجابة بسيطة جدًا. ٤٧١١ هو رقم المنزل الذي طُوِّر فيه العطر لأول مرة. سبب وجيه، أليس كذلك؟
وهذا يقودنا إلى الجذور الحديثة للعلاج بالروائح العطرية. ما نعرفه اليوم بالعلاج بالروائح العطرية اكتُشف بالصدفة (كما هو الحال مع معظم الأشياء الجيدة) في عشرينيات القرن الماضي على يد الكيميائي الفرنسي رينيه موريس غاتفوس. في أحد الأيام، كان غاتفوس يعمل في مختبره وحرق يده. ولأنه لم يكن لديه ما يُخفف الحرق، غمس يده بسرعة في وعاء بارد من الخزامى كان موجودًا في المختبر. صُدم من سرعة زوال الألم، ثم صُدم لاحقًا من سرعة الشفاء. صاغ مصطلح "العلاج بالروائح العطرية" لوصف اكتشافه. وهكذا وُلد علم الزيوت العطرية واستخداماتها.
