كلمة العطور مشتقة من الكلمة اللاتينية per fumus والتي تعني من خلال الدخان.
يعود تاريخ العلاج بالروائح العطرية، أو ممارسة التعطّر، إلى أكثر من 6000 عام. وقد شكّل جزءًا لا يتجزأ من التطور والحضارة عبر التاريخ. في أقدم السجلات المكتوبة، استُخدم العطر في كثير من الأحيان حصرًا كشكل من أشكال عبادة الآلهة. في العصور القديمة، كان للعطر قيمة وقوة إلهية.
في العصور القديمة، كان المصريون أول حضارة كبرى استخدمت العطور للمتعة الشخصية. فقد استخدموا البخور، ومستحضرات التدليك المعطرة، وزيوت الاستحمام كجزء من روتينهم اليومي. إلى جانب النظافة الشخصية، كانوا أول حضارة معروفة استخدمت الزيوت العطرية والأعشاب (المر والقرفة الصينية، وهو نوع من القرفة) لتحنيط جثث موتاهم. بالإضافة إلى ذلك، كان المشاركون في هذه الاحتفالات يرتدون قبعات مصنوعة من الزيت ومواد أخرى، تذوب عند حرقها أو تسخينها وتطلق عطورًا عطرية في الهواء. حتى أن المصريين كانوا يُدفنون بزيت العطر، اعتقادًا منهم أنهم سيحتاجون إليه لإضفاء رائحة طيبة على بشرتهم في الآخرة.
عبر المصريين، وصلت العطور إلى اليونان. استخدم الإغريق عمومًا كميات هائلة من العطور، وكانوا يُعطّرون كل منطقة من أجسامهم بطريقة مختلفة. في اليونان، ظلت الرائحة جزءًا لا يتجزأ من الحياة اليومية. استخدم أبقراط، أبو الطب الحديث، التبخير العطري لتخليص أثينا من الطاعون بين عامي 430 و427 قبل الميلاد. استخدم أبقراط في علاجه للمرضى زيوتًا نباتية، سواءً في الحمامات أو التدليك.
من اللافت للنظر في تاريخ التعطير وجود أدلة على أن الرومان القدماء كانوا يقيمون حفلات فخمة ذات طابع خاص. ومن هذه الحفلات الموثقة جيدًا خلال تلك الفترة "الرائحة". وفي محاولة درامية للرد، أقام نيرون (نعم، نيرون نفسه الذي عزف على الكمان بينما كانت روما تحترق) "حفلة تعطير". وبعملة اليوم، تُعادل تكلفة هذا الحفل الباذخ 100,000 دولار.
